L’énergie hydroélectrique met à profit l’énergie de l’eau qui se déplace d’un point haut vers un point bas, essentiellement pour produire de l’électricité. Les projets de production d’énergie hydroélectrique englobent des projets de barrages-réservoirs, de centrales d’éclusées ou au fil de l’eau et de centrales dans le courant à toutes les échelles de projet. Cette diversité permet à l’énergie hydroélectrique de répondre aux importants besoins urbains centralisés ainsi qu’aux besoins ruraux décentralisés.
La production varie selon les aléas de l’hydraulicité (débit d’une année ou d’un mois donné par rapport à une année ou un mois considéré comme «normal»).
L’usage de la force hydraulique remonte au début de notre ère. Jusqu’au moyen-âge, de nombreux moulins permettaient de fournir de l’énergie mécanique. Certains d’entre eux produisent encore aujourd’hui de l’énergie électrique renouvelable. La conversion des sites à la production d’électricité s’est faite à partir de la fin du XIXème siècle.
Au Maroc, les grandes installations hydroélectriques ont été développées au cours du XXème siècle sous le protectorat comme le barrage de Bin El Ouidane entre autres .L’exploitation de la chute d’eau dans les barrages a conduit à un important effort d’équipement qui a permis d’exploiter une grande partie du potentiel hydroélectrique par de grands utilisateurs potentiellement industriels..
L’utilisation de la force motrice de l’eau peut s’envisager soit au «fil de l’eau» soit à partir de retenues obtenues par des barrages. On distingue alors plusieurs techniques et centrales dites au fil de l’eau. Ces centrales ne disposant pas de capacité pour retenir l’eau, turbinent en continu le débit du cours d’eau. Et d’autre part les centrales de lac de type «barrage». Celles-ci permettent de produire de l’électricité en retenant l’eau dans un réservoir (lac) situé en amont d’un barrage. Le passage de l’eau dans des turbines permet de produire de l’électricité. Cette technologie représente une puissance très rapidement mobilisable en période de pointe de consommation, en vidant davantage le réservoir.
