Sécuriser l’approvisionnement en cuivre

Source : Wood Mackenzie

Le monde ne peut pas se décarboner sans le cuivre, un élément clé de l’électrification. Dans le contexte des efforts déployés pour sécuriser les minéraux nécessaires à la transition énergétique et atteindre les objectifs climatiques, la demande devrait augmenter. Nous estimons que la demande de cuivre augmentera de 75 % pour atteindre 56 millions de tonnes (Mt) d’ici 2050.

Pour répondre à cette demande, des investissements majeurs seront nécessaires. Si l’ampleur des investissements nécessaires à l’approvisionnement de nouvelles mines est bien connue, les implications pour la transformation en aval (fusion et raffinage) et la fabrication de produits semi-finis du cuivre sont négligées. Actuellement, la Chine domine ces deux secteurs.

Parallèlement, des pays comme les États-Unis cherchent également à diversifier leur chaîne d’approvisionnement en dehors de la Chine. Des lois telles que l’Inflation Reduction Act (IRA) visent à subventionner les investissements dans la chaîne d’approvisionnement aux États-Unis. Parallèlement, les stratégies en matière de minéraux critiques en Europe, en Australie et au Canada, qui incluent désormais le cuivre, tendent à soutenir l’extraction minière et l’économie circulaire.

Ces deux objectifs – décarbonisation et réduction de la dépendance à l’égard de l’approvisionnement en métaux en provenance de Chine – sont contradictoires. Les gouvernements et les fabricants qui cherchent à diversifier leurs activités en dehors de la Chine doivent prendre en compte l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement, et pas seulement l’exploitation minière. Des centaines de milliards de dollars de nouvelles capacités de traitement et de fabrication du cuivre seraient nécessaires pour remplacer la Chine. Cela créerait des inefficacités qui se traduiraient par des produits finis nettement plus chers et augmenteraient le coût et la rapidité de la transition énergétique.

Pour que le marché du cuivre reste efficace et réponde aux besoins mondiaux, les principaux acteurs doivent définir une voie réaliste qui implique la Chine. Certes, le risque d’approvisionnement peut être atténué et un certain rééquilibrage a déjà commencé dans certains pays. Cependant, l’ampleur de la domination de la Chine dans la chaîne d’approvisionnement du cuivre signifie qu’elle ne peut pas être entièrement remplacée.

Chaine d’approvisionnement du cuivre
La chaîne d’approvisionnement en cuivre est un système mondial complexe qui comprend à la fois des échanges de matières premières et de produits semi-finis. D’un point de vue géographique, le flux net d’unités de cuivre se fait entre l’extraction de matières premières dans les Amériques et en Afrique et la transformation et la fabrication en aval, principalement en Chine.

La chaîne de valeur de l’approvisionnement primaire peut être divisée en quatre étapes clés : l’extraction minière, la fusion-affinage, la fabrication de produits semi-finis et la fabrication de produits finis. Chaque étape implique différents types d’entreprises et l’intégration verticale est limitée.

L’exploitation minière n’est pas le seul problème. Le monde, à l’exception de la Chine, dispose actuellement d’une offre minière primaire supérieure à ses besoins. L’offre intérieure chinoise ne représente que 8 % de la production minière mondiale, mais sa part s’élève à près de 20 % si l’on inclut les actifs miniers chinois à l’étranger. C’est encore bien en deçà des besoins.

Comme pour de nombreux autres métaux et minéraux essentiels, c’est l’investissement massif de la Chine dans les secteurs de la transformation et de la fabrication de produits semi-finis en aval qui constitue le plus grand défi pour la sécurité de l’approvisionnement. Il s’agit des secteurs dont le reste du monde aura du mal à se dissocier et, pour le cuivre, des risques les moins évoqués dans le débat sur la sécurité des minéraux.

Près de 80 % de l’extraction du cuivre produit du concentré de cuivre, qui doit ensuite être traité dans des fonderies et des raffineries, souvent par des tiers, pour produire la cathode de cuivre négociée sur des marchés terminaux tels que le London Metal Exchange. La cathode, ainsi que les déchets de haute qualité, sont ensuite achetés par des fabricants de semi-conducteurs (« première utilisation ») pour fabriquer des fils machines, des tubes, des plaques, des feuilles et des bandes (PSS) et des feuilles, entre autres produits. Ceux-ci constituent la base des composants des produits finis.

Assurer une plus grande sécurité d’approvisionnement en cuivre ne signifie pas simplement investir dans de nouvelles mines, que ce soit sur le plan national ou dans le cadre de partenariats de libre-échange. La sécurité d’approvisionnement ne peut être obtenue qu’au moyen d’investissements massifs dans les deuxième et troisième étapes de la chaîne d’approvisionnement – ​​la fusion/affinage et la fabrication de produits semi-finis.

De même, investir dans les utilisations finales du cuivre, comme les giga-usines de batteries, exacerbe les risques d’approvisionnement s’il n’y a pas de soutien pour la transformation des métaux.

La Chine continue de dominer l’offre de cuivre
Les États-Unis ont introduit en 2017 une stratégie sur les minéraux critiques qui n’a pas encore réussi à reconquérir des parts de marché dans la chaîne d’approvisionnement en cuivre.

Au contraire, la Chine a continué de dominer les investissements dans la chaîne d’approvisionnement au cours des cinq dernières années . Elle a investi près de la moitié des 55 milliards de dollars US engagés dans l’approvisionnement de nouvelles mines de cuivre depuis 2019, principalement dans des projets à l’étranger.

En matière de fusion et de raffinage, la Chine a ajouté 97 % de la capacité mondiale, ce qui représente plus de 3 Mt de production et près de 25 milliards de dollars d’investissement. Depuis 2000, la Chine a représenté 75 % de la croissance de la capacité mondiale de fusion.

La frénésie d’investissement de la Chine s’étend à la capacité de fabrication, où elle a ajouté près de 11 Mt de capacité de cuivre et d’alliages depuis 2019, soit environ 80 % des ajouts mondiaux. Environ deux tiers de ces usines fabriquent du fil machine, ce qui donne à la Chine la moitié de la capacité de fabrication mondiale, et davantage encore est en cours de réalisation.

La domination de la Chine sur la chaîne d’approvisionnement en cuivre est due à son industrialisation et à son urbanisation rapides au cours des 25 dernières années. La part du pays dans la demande mondiale de cuivre est passée de moins de 20 % à plus de 50 % au cours du dernier quart de siècle, ce qui a nécessité une augmentation considérable des importations de cuivre sous diverses formes.

Nager à contre-courant
En raison de la taille et du faible coût des fonderies chinoises, le reste de l’industrie a dû s’adapter. Cela implique de se concentrer sur des domaines de niche tels que le traitement complexe des concentrés et la transformation des matières secondaires. Ces spécialisations permettent de contrer les pressions sur les marges dues aux coûts plus élevés des intrants et à la surcapacité mondiale. Dans le même temps, les fabricants de semi-conducteurs situés hors de Chine, notamment en Europe, ont du mal à être compétitifs en raison de taux d’utilisation plus faibles et de coûts d’exploitation plus élevés.

Les réglementations sur les émissions de carbone, comme le mécanisme d’ajustement carbone aux frontières (MACF) de l’UE, peuvent réduire la compétitivité en imposant des taxes plus élevées à l’industrie européenne du cuivre sans avantages équivalents. De plus, les incitations gouvernementales, comme l’Inflation Reduction Act (IRA) aux États-Unis, ne garantissent pas nécessairement la durabilité à long terme de l’industrie.

Les arguments en faveur de la création de capacités subventionnées en dehors de la Chine sur un marché déjà abondant en capacités sont insuffisants , les acteurs cherchant désespérément à éviter une course vers le bas. En attendant, il est peu probable que les incitations gouvernementales telles que l’IRA soutiennent indéfiniment ces industries.

Découpler l’approvisionnement en cuivre de la Chine ?
La première utilisation de cuivre par la Chine représente aujourd’hui 17 Mt, soit 50 % de la demande mondiale. Cependant, nous estimons que 20 % de cette quantité, soit 3,3 Mt, sont ensuite exportés sous forme de produits finis. Cela correspond à peu près au volume de production de cuivre raffiné que la Chine a réussi à augmenter au cours des cinq dernières années.

Mais qu’en est-il de la croissance future ? Dans un scénario hors Chine, des capacités de traitement nettement plus importantes seraient nécessaires pour atteindre les objectifs de transition énergétique. Nous estimons à environ 8,6 Mt la demande supplémentaire de cuivre dans le monde hors Chine au cours de la prochaine décennie, tirée par la croissance des transports, de l’électricité et des réseaux électriques. Cela équivaut à 70 % de la capacité des fonderies et à 55 % de la capacité des fabricants dans le reste du monde . En supposant une intensité capitalistique moyenne mondiale, près de 85 milliards de dollars US de nouvelles capacités de fusion et de raffinage seraient nécessaires pour remplacer l’offre chinoise .

Pourtant, au cours des 20 dernières années, les capacités de production en dehors de la Chine n’ont pratiquement pas changé. On peut donc se demander si un tel changement est réalisable. Les fabricants de semi-conducteurs pourraient s’en sortir avec des barrières à l’entrée moins élevées et des marchés naissants comme celui des feuilles d’aluminium. Cependant, ils ont toujours besoin de matières premières locales en cuivre. Une vague de nouvelles fonderies de cuivre primaire aux États-Unis et en Europe semble peu probable.

Il faudrait également trouver des financements. Cependant, même si les politiques incitatives rendent les rendements plus attractifs, les projets de nouvelles fonderies suscitent une forte résistance pour des raisons environnementales et sociales, notamment en Europe. Les risques environnementaux liés à la métallurgie, découlant des émissions et des impuretés telles que l’arsenic et le mercure, rendent cette activité peu attrayante pour les décideurs politiques et les communautés.

Le moment critique pour les fonderies de cuivre
La sincérité du mantra de la relocalisation semble devoir être mise à l’épreuve tôt ou tard. Les ajouts de capacités de fusion en Chine, associés aux nouvelles capacités en Inde et en Indonésie cette année, conduisent à une énorme surcapacité et à un profond déficit implicite sur le marché du concentré de cuivre. Les fonderies sont donc confrontées à des frais de traitement et de raffinage (TCRC) bas. Les TCRC, la décote par rapport à la valeur totale du métal traité, sont la principale source de revenus des fonderies-raffineries.

Les sociétés minières doivent désormais faire un choix : soit elles éliminent les capacités inefficaces, mais elles offrent à la Chine une plus grande part de marché, soit elles acceptent des conditions moins attractives avec certaines fonderies situées hors de Chine, mais elles risquent d’engranger des inefficacités sur le marché.

Les négociations annuelles du contrat TCRC débuteront plus tard cette année et leur résultat sera révélateur de l’orientation de l’industrie.