Le retour en force du cobalt

Le Maroc est un pays leader en matière de production du cobalt primaire, avec la production de 2.000 tonnes de cobalt par an. Composant essentiel dans l’industrie des batteries, des smartphones, tablettes et voitures électriques, le cobalt connaît une hausse spectaculaire tant au niveau des prix que de la demande .Smartphones, tablettes et voitures électriques lui ouvrent de nouveaux horizons.

Avec le développement rapide de l’industrie des batteries, notamment pour les besoins relatifs aux véhicules électriques ou en stockage d’énergie, la demande mondiale en cobalt est appelée à croître et offre des perspectives de développement intéressantes pour ce métal, actuellement commercialisé à 25 dollars/lb,( chiffre qui va croissant pour dépasser au début de l’année en coure le seuil des 60 dollars/Ib- ndlr-) plus haut prix de vente depuis 9 ans.

Notons qu’en 2016, la production de cobalt du groupe Managem s’est élevée à 2081 tonnes métriques (TM), franchissant pour la première fois le seuil de 2000 TM de production pour ce métal. En outre, le groupe commercialise ce métal sous forme de cathode, un produit utilisé dans les domaines de l’aéronautique, l’industrie, la téléphonie ou l’automobile, ajoutant qu’une partie des cathodes est obtenue par recyclage et valorisation des rejets miniers, grâce à un procédé développé par le centre de recherche du Groupe, et permettant ainsi de réduire l’impact de l’activité sur l’environnement.

Le Royaume est en effet classé 12è producteur mondial du cobalt grâce, notamment à la mine de Bouazzer, située à 120 km au sud d’Ouarzazate. L’enjeux est que le cobalt du Maroc est reconnu par sa qualité sur le plan international, puisque le groupe Managem a opté depuis longtemps pour le clean cobalt, qui a été extrait et raffiné dans des conditions qui respectent les droits des miniers et l’environnement. 

Exploitation mondiale

La donne est qu’une vingtaine de pays se partagent l’exploitation de ce métal précieux dans le monde. La RDC arrive en tête, avec presque 60% de la part mondiale, suivie par la Chine et le Canada. Au classement des pays exportateurs, le Maroc se hisse à la 12e place, notamment grâce à la mine de Bouazzer. Rappelons que chaque jour, plusieurs milliers d’individus s’engouffrent jusqu’à 400 m sous la terre pour recueillir le précieux minerai. Le Cobalt est ensuite traité au complexe hydro-métallurgique de Guemassa, situé à 30 kilomètres de Marrakech. Au total, quelque 4.000 employés sont concernés par ces activités.

Aussi rare que précieux, le cobalt est un enjeu de taille pour le secteur industriel. Avec le développement de la voiture électrique et l’augmentation de la demande, le minerai est plus que jamais plébiscité. Sur la période 2016-2020, sa demande devrait augmenter de près de 52% . Un phénomène accentué par le besoin en voitures électriques de la Chine qui souhaite diminuer ses émissions de gaz à effet de serre. Ce qui laisse prévoir que si la demande augmente, les réserves mondiales ne sont pourtant pas illimitées. Avec des ressources estimées entre 5 et 7 millions de tonnes, l’extinction du Cobalt est prédite aux alentours de 2120. D’ici là, la bataille pour son acquisition sera rude.