Exploitation minière artisanale et à petite échelle en Afrique : contraintes et enjeux

Par, Youssef Daafi : Responsable de la plateforme TTO-AMTTPA (Technology Transfer Office – Accelerated Mining Technology Transfer Platform for Africa) à l’Université Mohammed VI Polytechnique (UM6P)

Pour remédier aux difficultés constatées et s’accorder sur une définition universelle de cette thématique, Barreto, a adopté en 2011 une nouvelle approche en essayant d’intégrer les concepts géologiques et miniers sans créer d’obstacles à l’évolution future des opérations d’EMAPE en termes de croissance, d’innovation et d’efficacité.

Sa définition est la suivante :
« Artisanal mining and small-scale mining (ASM) are those activities that exploit mineral deposits [with the combination of geologic, physical and chemical characteristics] that allow for simplified forms of exploration, extraction, processing, and transportation. It is a form of mining in which the exploration and exploitation phases can occur simultaneously and in which all phases of the mining cycle can involve low capital intensive and high labour intensive technology. ASM can include men and women working on an individual basis as well as those working in family groups, in partnership, or as members of cooperatives or other types of legal associations and enterprises »

L’Organisation de Coopération et de Développement Economiques (OCDE) a formulé une définition de l’ASM qui suit de près une approche de développement, mais qui entend également servir de cadre à un nombre croissant de législations nationales adhérant à ses orientations. La définition de l’ASM est la suivante :
« La catégorie correspondant aux origines traditionnelles de toute l’industrie extractive. Elle inclut diverses formes d’entreprises à faible coût, depuis l’individu recourant à des techniques rudimentaires jusqu’à des entreprises de type PME, caractérisées par un investissement en capital minime, une forte intensité de main-d’œuvre et de faibles niveaux de technologie pour l’extraction et le traitement. À cette échelle, l’exploitation se caractérise par des taux d’extraction peu productifs et l’usage de technologies limitant les possibilités d’accès à la ressource. C’est dans cette catégorie, confinée presque exclusivement dans les mines de roche dure, que l’on recense la majorité des mineurs dans de nombreux pays en développement, mineurs qui vivent presque tous dans une pauvreté abjecte. Selon les estimations, les entreprises de cette catégorie représentent jusqu’à 31 % de la production mondiale de minéraux, dont 20 à 30 % de l’or, 20 % du charbon, 10 % des diamants et 75 % des pierres précieuses autres que le diamant (CASM, 2007) ».

D’un pays à l’autre, les ASM emploient plus de travailleurs que le secteur minier formel. L’Organisation Mondiale de Travail (OMT, 2007) estime que, sur l’effectif total des ASM dans le monde, au moins 5 millions de travailleurs sont des femmes et plus d’un million des enfants. Généralement, les travailleurs des ASM sont des personnes extrêmement vulnérables, très peu protégées par la loi et sont exposés à des risques élevés d’expulsion et de violation des droits humains. Les dimensions sécurité, santé et environnement sont rarement prises en considération.

Si de nombreux facteurs peuvent motiver les gens à aller vers le secteur de l’ASM, le plus important reste la pauvreté. L’ASM est largement reconnue comme une activité de proximité pour réduire la pauvreté, notamment pour les communautés rurales les plus vulnérables.

Le tableau ci-après résume les facteurs qui drivent le développement de l’ASM :

Facteurs « Push »	Facteurs « Pull »
Un issu de secours et source d’emploi pour les travailleurs qui peuvent avoir été licenciés ou temporairement mis à pied par les grandes et moyennes entreprises minières pendant les périodes où les prix des matières premières sont bas et les activités suspendues.	Le niveau le plus élémentaire de l’exploitation minière artisanale et à petite échelle peut être entrepris avec un équipement simple et nécessite peu ou pas de compétences. L’ASM n’a pas besoin d’investissements importants en capital. Ces faibles barrières à l’entrée attirent de nombreuses personnes à ce secteur.
Une activité saisonnière ou transitoire en raison des changements périodiques des conditions météorologiques et agricoles et aussi, pendant les vacances annuelles des collèges et universités. Il faut noter que dans les communautés rurales, l’agriculture et l’exploitation minière sont souvent des activités de subsistance complémentaires.	Les gens peuvent être attirés dans le secteur à la recherche de l’opportunité de « s’enrichir rapidement » suite à la découverte de minéraux et de pierres précieuses, et/ou des prix élevés des matières premières.
Un refuge économique aux personnes en période de crise économique (notamment agricole), sociale, politique. En Afrique et plus particulièrement dans sa partie subsaharienne, les vastes programmes d’ajustement structurel des années 1980, ont entraîné la suppression des subventions agricoles a entrainé la perte quasi instantanée de dizaines de milliers de travailleurs ce qui entraine une augmentation spectaculaire des activités d’ASM.	Certains considèrent l’ASM et les services de support connexes (tels que la location d’équipements) comme des activités entrepreneuriales dans lesquelles il faut investir et créer une entreprise. En tant que secteur informel et non réglementé, l’ASM peut être considérée comme un moyen de générer des revenus pour des activités illicites et criminelles, d’aider à financer et à nourrir les conflits, et comme un lieu pour couvrir et/ou détourner les crimes.

Les activités ASM sont également importantes pour l’approvisionnement mondial en minéraux et en métaux, elles représentent 15 à 20 % de la production annuelle : Nous notons que toute une série de métaux, de minéraux et de pierres précieuses et semi-précieuses ainsi que des matériaux construction sont exploités de manière artisanale et à petite échelle.

Le minerai le plus couramment exploité à petite échelle est l’or (orpaillage), qui représente environ 10 à 15 % de l’offre mondiale d’or. Le secteur produit également 80% des saphirs et 20% des diamants extraits dans le monde. Les minéraux industriels et les matériaux de construction, appelés minéraux et matériaux de faible valeur sont exploités de manière artisanale et à petite échelle, ils comprennent le sable, le calcaire, les pierres de taille et le phosphate.

L’informalité généralisée du secteur de l’ASM et des mineurs opérant illégalement, a donné lieu à une série de conséquences sociaux et environnementaux négatives. Ces problèmes ont conduit à une pression accrue sur les gouvernements et les communautés locales pour mieux contrôler et appliquer les lois et règlements, ainsi que pour développer des stratégies politiques et de gouvernances plus efficaces.

Actuellement, ce sont surtout les effets négatifs des activités d’ASM qui attirent le plus l’attention des médias, des gouvernements et de la communauté internationale, plus que leur profit, leur contribution positive ainsi que leur potentiel de développement.

En se concentrant sur les initiatives et les politiques qui soutiennent le secteur, de nombreux impacts sociao-environnementales négatifs pourraient être réduits. Il s’agit de l’éducation et de la formation technique, de l’accès au financement, aux terrains, aux services de soutien et aux équipements, ainsi qu’un contrôle et une application efficiente de gouvernance.

Ci-après nous citons certains des contraintes de l’ASM qui doivent être traités :

Enjeux environnementaux 
• La destruction et la pollution des cours d’eau, des rivières et d’eaux souterraines (qui peuvent être des sources d’eau potable, de la pêche et d’irrigation) en raison de la sédimentation et du ruissellement provenant des sites miniers et du rejet du mercure utilisé dans l’amalgame de l’or.
• Destruction des forêts et des paysages : Les activités de l’ASM se concentrent souvent sur les gisements proches de la surface et ils travaillent latéralement et affectent par conséquent, de grandes zones.
• Rejet de cyanure dans l’environnement, parfois utilisé par les mineurs pour extraire l’or du minerai.
• L’épuisement des ressources forestières : car le bois est utilisé pour renforcer les puits de mine, construire des bâtiments et des maisons sur les sites miniers.
• Absence de remise en état des terres et de respect des lois et réglementations environnementales.
• L’empiétement et la destruction des terrains des réserves naturelles protégées.

Enjeux économiques
• Les salaires payés aux mineurs de l’ASM sont faibles et inférieurs à ceux du marché international. Ce phénomène est souvent attribué à des « intermédiaires » qui profitent de leur position dans la chaîne d’approvisionnement.
• Les gouvernements ne perçoivent souvent aucunes recettes de l’ASM car elles sont informelles et non taxées. L’or, les diamants et les pierres précieuses sortent aussi souvent facilement du pays en raison de la porosité des frontières.
• La main-d’œuvre est détournée des activités agricoles dans les communautés rurales.
• L’empiétement illégal des activités de l’ASM sur des concessions minières à grande échelle entraîne des pertes pour les sociétés minières et peut affecter leurs intérêts en matière d’investissement.